Le rhum de l'île Maurice : distilleries, marques et rhum arrangé

Le rhum de l'île Maurice se joue sur deux tableaux : le rhum traditionnel, distillé à partir de mélasse depuis que l'île fabrique du sucre, et le rhum agricole, tiré du jus de canne frais, autorisé seulement depuis 2006. Peu de pays produisent les deux à cette échelle.

Et contrairement à ce que laissent croire les boutiques en ligne, l'intérêt n'est pas dans la bouteille commandée depuis la France : il est dans les distilleries qui se visitent, à une heure de route des plages. Voici les maisons qui comptent, lesquelles se visitent vraiment, et ce que la douane vous laisse mettre dans la valise au retour.

Les grandes maisons du rhum mauricien

Une poignée de noms se partage le marché. Certains sont partout dans les supermarchés de Port-Louis, d'autres se cherchent. Le tri se fait vite quand on sait à quelle famille chacun appartient.

Deux autres noms circulent chez les amateurs sans que le grand public les croise vraiment : Arcane, produit par la distillerie Grays depuis 2005 et vendu surtout à l'exportation, et Pink Pigeon, un rhum vanillé nommé d'après la colombe rose de Maurice. Les deux se trouvent plus facilement en Europe que dans une épicerie mauricienne.

Les distilleries qui se visitent

Trois domaines ouvrent au public, et ils ne se ressemblent pas. Chamarel est une vraie distillerie moderne que l'on traverse en une heure. Saint Aubin est un domaine agricole complet où le rhum n'est qu'une partie de la visite. Labourdonnais est d'abord un château, avec sa rhumerie en prime. Filtrez par région pour voir ce qui tombe sur votre itinéraire.

La Rhumerie de Chamarel

C'est la visite la plus aboutie de l'île, et la plus courte. La rhumerie se trouve sur la route royale de Chamarel, dans les hauteurs du sud-ouest, à quelques minutes de la Terre des Sept Couleurs. Le parcours guidé dure 20 à 30 minutes et passe par les cuves de fermentation, les colonnes de distillation en cuivre et le chai de vieillissement, avant la dégustation commentée.

• Tarif : environ 800 MUR par adulte, 400 MUR pour les 16-17 ans, dégustation comprise. Une formule privée existe autour de 1 500 MUR, sur réservation.
• Horaires : du lundi au samedi, 9h30 à 16h30. Fermé le dimanche. Pas besoin de réserver pour la visite classique, comptez une vingtaine de minutes d'attente à l'accueil en haute saison.
• Le bon moment : la distillerie ne tourne que pendant la coupe de la canne, de juin à décembre. Hors de cette période la visite se fait à l'arrêt, ce qui change beaucoup l'intérêt.
• Le déjeuner : le restaurant L'Alchimiste, sur le site, sert du lundi au samedi de 11h30 à 15h30, jours fériés compris. Réservation fortement conseillée, la salle est petite et la vue fait le reste.

La rhumerie est à cinq minutes de la cascade et du parc de la Terre des Sept Couleurs : les deux se combinent sans effort sur une demi-journée. Le détail de l'excursion est dans notre page sur Chamarel et ses terres colorées.

Le Domaine de Saint Aubin

Autre logique, autre ambiance. Saint Aubin est un domaine sucrier de 1819 installé à Rivière des Anguilles, dans le sud, au nord de Souillac. La maison coloniale en teck a été restaurée, la plantation de vanille se visite avec explications sur tout le cycle de production, et la rhumerie occupe une aile du domaine. C'est une visite de 2 à 3 heures si vous enchaînez avec le déjeuner à la table du domaine.

Le domaine ouvre tous les jours de 9h à 17h, week-end compris, ce qui en fait le recours évident quand Chamarel est fermé le dimanche. Les rhums maison sont plus souples que ceux de Chamarel, et la boutique vend des arrangés à la vanille du domaine que l'on ne trouve pas ailleurs. La demeure elle-même raconte une bonne partie de l'histoire coloniale de l'île.

Agricole ou traditionnel : la différence, à Maurice

La distinction tient à une seule chose : ce qu'on met dans l'alambic.

• Le rhum agricole part du jus de canne pressé, dans les heures qui suivent la coupe, avant qu'il ne fermente tout seul. Le résultat garde le végétal de la canne : nez herbacé, bouche sèche, une pointe poivrée. C'est ce que font Chamarel et Saint Aubin.
• Le rhum traditionnel part de la mélasse, ce sirop noir qui reste une fois le sucre cristallisé. Plus rond, plus sucré, il supporte mieux le vieillissement long en fût. C'est la voie historique de Maurice, celle de New Grove, de Penny Blue et d'Oxenham.

Aucune des deux n'est supérieure à l'autre, elles ne visent pas le même verre. L'agricole blanc fait le meilleur ti-punch et sert de base au rhum arrangé. Le traditionnel vieux se boit sec, en fin de repas. La particularité mauricienne, c'est de goûter les deux dans la même journée : Chamarel et les rhums de mélasse de l'ouest sont à quarante minutes de route.

Une histoire de canne, et une longue parenthèse

Ce sont les Hollandais qui introduisent la canne à sucre au XVIIe siècle. Ils distillent déjà, mal, pour leur propre consommation. La première vraie distillerie arrive au milieu du XVIIIe siècle sous Mahé de La Bourdonnais, quand l'île s'appelle encore Isle de France. Napoléon accorde ensuite à Maurice un monopole de production face à La Réunion, et l'île se couvre de plus d'une centaine de distilleries.

Puis vient la parenthèse. Une loi de 1933 oblige les distilleries à sortir un alcool à 93 degrés, destiné à être coupé ensuite. Le rhum mauricien y perd tout caractère et se taille une réputation détestable qui va durer soixante-dix ans. La contrainte n'est levée qu'en 2001.

La vraie bascule est 2006 : la loi autorise enfin la distillation du jus de canne frais, jusque-là interdite au motif qu'elle gâchait une matière première destinée au sucre. Saint Aubin s'était déjà lancé au début des années 2000, la Rhumerie de Chamarel ouvre en 2008. En vingt ans, l'île est passée d'un alcool industriel sans nom à des rhums qui se placent en concours international.

Cette trajectoire colle à celle du sucre, et donc à celle de l'île entière : esclavage dans les champs de canne, puis engagisme indien après 1835. Le rhum mauricien est un produit de cette histoire avant d'être un produit touristique. Le récit complet est dans notre page sur l'histoire de l'île Maurice.

Le rhum arrangé mauricien

C'est le rhum que vous boirez le plus souvent, et rarement celui des grandes marques. Le rhum arrangé se fait à la maison, dans un bocal, à partir de rhum blanc et de ce qui pousse dans le jardin. Chaque table d'hôtes a le sien, chaque marché en vend, et personne n'utilise les mêmes proportions.

Les parfums qui reviennent partout :

• Vanille : le classique absolu, souvent avec la vanille de Saint Aubin. Doux, rond, celui qu'on sert aux visiteurs.
• Letchi : saison courte, de novembre à janvier. Très parfumé, presque floral, le préféré des Mauriciens.
• Coco : épais et sucré, plus proche d'une liqueur que d'un rhum. À boire très frais.
• Café, cannelle, gingembre : les versions plus sèches, qui terminent un repas au lieu de l'ouvrir.
• Ananas Victoria : moins courant, mais le plus réussi quand le fruit est mûr à point.

Ce qu'on rapporte : prix, duty free et douane

Acheter sur place vaut le coup, mais pas n'importe où et pas en quantité illimitée.

• À la distillerie : le meilleur choix, avec les cuvées qui ne sortent pas de l'île. C'est là que vous trouverez les séries limitées et les arrangés maison.
• En supermarché : le rayon d'un Super U ou d'un Winner's est nettement moins cher que la boutique du domaine pour les références courantes comme New Grove. C'est là qu'on achète le volume.
• Au duty free de l'aéroport : l'offre est bonne sur le rhum mauricien à l'aéroport de Plaisance, mais les prix ne battent pas systématiquement le supermarché. Comparez avant de partir plutôt que dans la salle d'embarquement.

Questions fréquentes sur le rhum mauricien