La grande chauve-souris de l'île Maurice est la roussette de Maurice (Pteropus niger), une espèce frugivore d'environ 1 mètre d'envergure. Elle est inoffensive pour l'homme, se montre surtout au crépuscule et fait l'objet d'abattages contestés depuis 2015. On l'observe facilement dans les gorges de Rivière Noire et la vallée de Ferney.
Qu'est-ce que la roussette de Maurice ?
Les Mauriciens l'appellent roussette noire, les anglophones Mauritius fruit bat ou flying fox, d'où le surnom de « renard volant ». Elle a un pelage sombre, une tête rousse, de petites oreilles et pas de queue. Contrairement à la plupart des chauves-souris, elle n'utilise pas l'écholocation : elle s'oriente avec ses grands yeux et son odorat.
Elle a longtemps été considérée comme endémique de Maurice. Selon le GCOI, une petite population est aussi présente à La Réunion. Sur l'île, c'est la dernière roussette encore vivante : sa cousine, la roussette rougette, a disparu au 19e siècle (voir plus bas). Ce n'est en revanche pas le seul mammifère endémique de l'île, contrairement à ce qu'on lit souvent : une minuscule chauve-souris insectivore, le molosse de Maurice, l'est aussi.
Taille de la chauve-souris de l'île Maurice : non, elle ne fait pas 1,70 m
La roussette mesure environ 23 cm de long pour une envergure de 80 cm à 1 m. Un adulte pèse entre 470 et 810 g, le poids variant beaucoup selon la saison et l'abondance des fruits. Le chiffre de 1,70 m qu'on voit passer sur les réseaux ne repose sur aucune mesure : c'est grand pour une chauve-souris, mais pas pour un humain.
Que mange la roussette de Maurice ?
Elle se nourrit de fruits, de nectar, de pollen et de jeunes feuilles. En forêt, elle disperse les graines et pollinise les fleurs de nombreux arbres indigènes. Quand les fruits sauvages manquent, elle se rabat sur les mangues, litchis et bananes des vergers, et c'est là que commencent les ennuis.
Reproduction et habitat de la roussette
L'accouplement a lieu en mai et les naissances en octobre, après environ 150 jours de gestation. Chaque femelle donne un seul petit par an, rarement des jumeaux, et ne commence à se reproduire qu'à deux ans : la population se reconstitue donc lentement après un cyclone ou un abattage. Ses dortoirs se trouvent tous en forêt, surtout dans le parc national des Gorges de Rivière Noire et les forêts de Combo et de Bel Ombre. Très commune autrefois dans les Mascareignes, elle avait disparu de La Réunion entre 1772 et 1801, chassée pour sa viande et sa graisse.
La chauve-souris de l'île Maurice est-elle dangereuse ?
Non. La roussette est végétarienne et ne s'approche pas des gens. Elle ne mord que si on l'attrape ou si on la manipule, comme n'importe quel animal sauvage qui se défend. Une colonie suspendue dans les arbres peut s'observer à quelques mètres sans aucun risque.
Il n'y a pas non plus de chauve-souris vampire à Maurice : ces espèces ne vivent qu'en Amérique latine. La règle reste simple : ne touchez jamais une chauve-souris, même blessée ou au sol, et signalez-la aux rangers du parc ou à la Mauritian Wildlife Foundation. Si vous êtes mordu ou griffé, consultez un médecin. Pour les vrais risques de l'île (poissons-pierres, oursins, moustiques), voyez notre page sur les animaux dangereux à l'île Maurice.
Pourquoi voit-on les roussettes au crépuscule ?
La roussette est active de la fin d'après-midi au lever du jour. La journée, les colonies dorment suspendues aux branches de grands arbres dortoirs, souvent par centaines. Au coucher du soleil, elles décollent toutes vers les arbres en fruits : c'est ce départ groupé qu'on remarque, avec de grandes silhouettes qui battent lentement des ailes au-dessus de la canopée.
Le pic d'activité se situe au crépuscule et à l'aube, mais on en voit aussi en plein jour dans les vallées tranquilles, surtout quand la colonie est dérangée ou qu'il fait chaud. En octobre et novembre, les femelles volent avec leur petit accroché au ventre.
Abattages de roussettes à Maurice : chronologie et polémique
Fin 2015, le gouvernement mauricien a autorisé l'abattage d'une espèce pourtant menacée pour protéger les vergers. Les producteurs de litchis et de mangues estiment leurs pertes à environ 5 millions de dollars par an. En tout, 51 318 roussettes ont été tuées lors des trois premières campagnes, selon le bilan officiel repris par la presse internationale en 2019.
| Campagne | Objectif annoncé | Bilan |
|---|---|---|
| Nov. 2015 à mai 2016 | 18 000 roussettes | 30 938 tuées au 31 mai 2016 (chiffre officiel) |
| Fin 2016 | Nouvelle campagne | Environ 7 400 tuées |
| À partir du 26 oct. 2018 | 20 % de la population, soit environ 13 000 | Bilan non publié début 2019 |
| 2019 | Quatrième campagne | Pas de chiffre retrouvé |
| 28 oct. à mi-déc. 2020 | Nouvelle campagne | Aucun chiffre annoncé |
Les scientifiques, l'UICN et la Mauritian Wildlife Foundation se sont opposés aux abattages. Nous n'avons trouvé aucun bilan officiel publié après 2020 : impossible de dire si les abattages ont cessé ou s'ils continuent sans communication.
Combien de roussettes reste-t-il à Maurice ?
Personne ne le sait précisément, et c'est le cœur du conflit. Les estimations vont de 30 000 à 90 000 individus selon la source. Le gouvernement a avancé 100 000 en 2015, 90 000 en 2016 puis 65 000 en 2018, un chiffre contesté par le groupe des spécialistes des chauves-souris de l'UICN. La Mauritian Wildlife Foundation en comptait environ 50 000 en 2016. Un comptage à 579 000 publié en 2015 a été jugé impossible par l'écologue Vincent Florens. Pour mémoire, les cyclones de 2006 avaient fait tomber la population vers 20 000.
Les filets, l'alternative aux abattages
Une étude publiée dans la revue Oryx en novembre 2018 a mesuré les dégâts dans les vergers : roussettes et oiseaux exotiques confondus touchent environ un arbre sur quatre, et l'UICN attribue aux roussettes autour de 10 % des pertes. Surtout, des filets adaptés réduisent les dégâts jusqu'à 23 fois, et l'État en finance déjà 50 à 75 % du coût. Conclusion des auteurs : de nouveaux abattages sont « clairement inutiles ».
Statut UICN de la roussette de Maurice : en danger depuis 2018
Après une remontée de la population, sans cyclone violent depuis 1995, l'UICN avait classé l'espèce Vulnérable en 2014. Les abattages l'ont fait repasser En danger en 2018, statut toujours affiché aujourd'hui faute de réévaluation. Le risque vient de l'addition des menaces : abattages, braconnage, perte de forêt et cyclones, qui peuvent tuer une grande partie de la population en une nuit.
Où voir des chauves-souris à l'île Maurice ?
Pas besoin d'excursion spéciale : les roussettes passent au-dessus de toute l'île au coucher du soleil. Pour voir une colonie, en revanche, il faut aller dans les vallées boisées du sud-ouest et du sud-est. Les tarifs ci-dessous ont été relevés en novembre 2026, à confirmer auprès de l'organisateur.
Gorges de Rivière Noire et vallée de la Mare aux Joncs
C'est le meilleur spot. Dans le parc national, autour des gorges de la Mare aux Joncs, des milliers de roussettes se rassemblent dans ce que les guides appellent la vallée des chauves-souris, visibles parfois en plein jour. Le sentier des points de vue des Gorges fait 7,6 km en 2 h 30, facile, et l'entrée du parc est gratuite. Arrivez avant 8 h 30 pour profiter de la fraîcheur. Les sorties guidées depuis Black River durent environ 3 heures, et les excursions privées dans le sud-ouest commencent autour de 100 € par personne. Tout sur les sentiers dans notre guide de Black River Gorges.
Randonnée guidée dans le parc des Gorges de Rivière Noire
Maurice : randonnée de 3 heures dans le parc national des gorges de la rivière Noire
- 4,8110 avis
- 3 h
- Annulation gratuite
dès 53 €/ pers.
Voir prix & dispos
Vallée de Ferney, dans le sud-est
La réserve de Ferney, environ 200 hectares de forêt près de Mahébourg, propose des safaris en 4x4 de 1 à 2 heures, de jour ou au crépuscule. Comptez environ 1 250 roupies par adulte (près de 25 €) et 600 roupies par enfant, et réservez trois jours avant. C'est aussi l'un des endroits où l'on voit le pigeon rose.
Grande Rivière Sud-Est, depuis un catamaran
Les sorties en bateau de Trou d'Eau Douce vers l'île aux Cerfs remontent souvent l'estuaire de la Grande Rivière Sud-Est jusqu'à sa cascade. Les falaises boisées de l'estuaire abritent des roussettes : regardez dans les arbres pendant l'approche de la cascade.
La Vanille Nature Park, pour les voir de près
Le parc animalier du sud présente des roussettes en enclos, à côté de ses tortues géantes et de ses crocodiles. Ce n'est pas de l'observation sauvage, mais c'est l'endroit idéal avec des enfants pour voir les ailes et la tête rousse de près. Détails et tarifs sur notre page La Vanille Nature Park.
Le soir, depuis les jardins et les villages
À la tombée de la nuit, installez-vous dans un jardin d'hôtel ou sur une plage bordée d'arbres à Grand Baie, Flic en Flac ou Trou d'Eau Douce : les roussettes passent juste après le coucher du soleil, souvent vers un manguier ou un banian du quartier. Pas de lampe dirigée vers elles ni de drone : l'espèce est protégée.
Les autres chauves-souris de l'île Maurice
Le molosse de Maurice, la chauve-souris qu'on ne voit jamais
Le molosse de Maurice (Mormopterus acetabulosus) pèse à peine 7 grammes. Ce petit insectivore est reconnu comme endémique de Maurice depuis 2008 et classé en danger. Il vit en colonies, de quelques individus à environ 15 000, dans les tunnels de lave de l'île. Ses menaces sont très concrètes : grottes brûlées ou bouchées, déchets, pesticides dans les champs de canne, et des individus tués par erreur, pris pour des bébés roussettes. Il ne bénéficie encore d'aucun plan de conservation.
Le taphien de Maurice
Le taphien de Maurice (Taphozous mauritianus) est une autre petite chauve-souris insectivore. Malgré son nom, il vit aussi à La Réunion et sur le continent africain, et n'est pas menacé.
La roussette rougette, disparue au 19e siècle
La petite roussette de Maurice (Pteropus subniger), dite roussette rougette, vivait à Maurice et à La Réunion. Chassée et privée de forêt, elle a disparu entre 1864 et 1873. Les opposants aux abattages citent souvent ce précédent.
Autres animaux endémiques de l'île Maurice
Le plus célèbre a disparu depuis longtemps : c'est le dodo, éteint vers 1690. Plusieurs espèces ont failli le suivre et ont été sauvées de justesse.
Le pigeon rose
Cousin lointain du dodo, le pigeon rose (Nesoenas mayeri) ne comptait plus qu'une dizaine d'oiseaux au début des années 1990. L'élevage en captivité et les lâchers l'ont remonté à environ 400 oiseaux sauvages en 2018, et l'UICN l'a déclassé de En danger à Vulnérable cette année-là. On le voit à Ferney, sur l'île aux Aigrettes et autour de Pétrin.
La crécerelle de Maurice
Ce petit faucon roux (Falco punctatus) a été l'un des oiseaux les plus rares du monde, avec 4 individus sauvages connus en 1974. Sauvé par un programme d'élevage, il reste classé en danger. Cherchez-le au-dessus des gorges de Rivière Noire, où il chasse les geckos.
Les geckos verts Phelsuma
Maurice compte plusieurs geckos diurnes du genre Phelsuma, vert vif tachetés de rouge ou de bleu, qu'on croise sur les troncs et parfois sur les murs des maisons. Le gecko diurne des forêts de plaine (Phelsuma guimbeaui) est en danger, menacé notamment par le commerce de terrariophilie. Tous les Phelsuma sont protégés par la CITES : n'en rapportez jamais.
Les tortues géantes de l'île Maurice
Les tortues géantes de Maurice, du genre Cylindraspis, ont disparu au 18e siècle. Celles que vous verrez sont des tortues d'Aldabra, venues des Seychelles. Elles jouent le même rôle en broutant et en dispersant les graines. Les meilleurs endroits pour les voir sont l'île aux Aigrettes, où une cinquantaine vivent en liberté, et La Vanille Nature Park.
Pigeons roses et tortues géantes sur l'île aux Aigrettes
Réserve de l'Ile aux Aigrettes & Bateau à fond de verre Blue Bay
- 4,226 avis
- 8 h
- Annulation gratuite
dès 124 €/ pers.
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Photo d'en-tête : roussette de Maurice en vol, Charles J. Sharp, CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons.
Questions fréquentes sur la chauve-souris de l'île Maurice
C'est une grande chauve-souris frugivore, la roussette de Maurice (Pteropus niger), qui atteint environ 1 m d'envergure. Elle ne se nourrit que de fruits, de fleurs et de jeunes feuilles, n'utilise pas l'écholocation et s'oriente à la vue et à l'odorat. C'est la dernière roussette de l'île : sa cousine, la roussette rougette, a disparu au 19e siècle.
La plus visible est la roussette de Maurice, aussi appelée roussette noire ou renard volant (Mauritius fruit bat en anglais). L'île abrite aussi deux petites chauves-souris insectivores qu'on ne remarque presque jamais : le molosse de Maurice (Mormopterus acetabulosus) et le taphien de Maurice (Taphozous mauritianus).
Les meilleurs endroits sont les gorges de Rivière Noire, notamment autour de la Mare aux Joncs, la vallée de Ferney dans le sud-est et la Grande Rivière Sud-Est, visible depuis les catamarans de Trou d'Eau Douce. Au crépuscule, on en voit aussi passer au-dessus des jardins d'hôtels et des villages côtiers.
Le dodo, oiseau disparu vers 1690, reste le symbole du pays. Parmi les animaux vivants, les plus typiques sont la roussette de Maurice, le pigeon rose, la crécerelle de Maurice et les geckos verts du genre Phelsuma. Les tortues géantes qu'on voit sur l'île sont des tortues d'Aldabra, venues des Seychelles pour remplacer les espèces mauriciennes éteintes.
Non. La roussette ne s'intéresse qu'aux fruits et ne mord que si on l'attrape ou la manipule. On peut observer une colonie à quelques mètres sans risque. Comme pour tout animal sauvage, il ne faut ni la toucher ni ramasser un individu blessé : signalez-le plutôt aux rangers ou à la Mauritian Wildlife Foundation.
Non. Son envergure tourne autour de 80 cm à 1 m, pour un corps d'environ 23 cm et un poids de 470 à 810 g chez l'adulte. Le chiffre de 1,70 m circule en ligne mais ne correspond à aucune mesure de l'espèce.
Non. Les chauves-souris vampires ne vivent qu'en Amérique latine. La roussette de Maurice est végétarienne, et les deux petites espèces de l'île mangent des insectes.
Quatre campagnes ont été menées de 2015 à 2019, puis une autre du 28 octobre à la mi-décembre 2020, sans bilan chiffré. Nous n'avons trouvé aucun chiffre officiel publié depuis : il est impossible d'affirmer qu'elles ont cessé ou qu'elles continuent.
